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Nov 06, 2023

Los científicos identifican el límite máximo de calor que el cuerpo humano puede soportar: ScienceAlert

Los científicos han identificado la combinación máxima de calor y humedad a la que el cuerpo humano puede sobrevivir. Incluso una persona joven sana morirá después de soportar seis horas de calor a 35 grados Celsius (95 Fahrenheit).

Los científicos han identificado la combinación máxima de calor y humedad a la que puede sobrevivir el cuerpo humano.

Incluso una persona joven y sana morirá después de soportar seis horas de calor a 35 grados Celsius (95 Fahrenheit) en combinación con un 100 por ciento de humedad, pero una nueva investigación muestra que ese umbral podría ser significativamente menor.

En este punto, el sudor, la principal herramienta del cuerpo para bajar la temperatura central, ya no se evapora de la piel, lo que eventualmente provoca un golpe de calor, insuficiencia orgánica y la muerte.

Este límite crítico, que se produce a 35 grados de la llamada "temperatura de bulbo húmedo", sólo se ha superado una docena de veces, principalmente en el sur de Asia y en el Golfo Pérsico, explicó a la AFP Colin Raymond, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Ninguno de esos casos duró más de dos horas, lo que significa que nunca ha habido "eventos de mortalidad masiva" relacionados con este límite de la supervivencia humana, dijo Raymond, quien dirigió un importante estudio sobre el tema.

Pero no es necesario que el calor extremo se acerque a ese nivel para matar personas, y cada persona tiene un umbral diferente dependiendo de su edad, salud y otros factores sociales y económicos, dicen los expertos.

Por ejemplo, se estima que más de 61.000 personas murieron debido al calor del verano pasado en Europa, donde rara vez hay suficiente humedad como para crear peligrosas temperaturas de bulbo húmedo.

Pero a medida que aumentan las temperaturas globales (el mes pasado se confirmó el martes como el más caluroso de la historia) los científicos advierten que los peligrosos fenómenos de bulbo húmedo también se volverán más comunes.

La frecuencia de tales eventos al menos se ha duplicado en los últimos 40 años, dijo Raymond, calificando el aumento como un grave peligro de cambio climático causado por el hombre.

La investigación de Raymond proyectó que las temperaturas de bulbo húmedo "superarán regularmente" los 35°C en varios puntos del mundo en las próximas décadas si el mundo se calienta 2,5°C grados por encima de los niveles preindustriales.

Aunque ahora se calcula principalmente utilizando lecturas de calor y humedad, la temperatura de bulbo húmedo se medía originalmente colocando un paño húmedo sobre un termómetro y exponiéndolo al aire.

Esto le permitió medir la rapidez con la que el agua se evaporaba de la tela, lo que representa el sudor de la piel.

El límite teorizado de supervivencia humana de 35°C de temperatura de bulbo húmedo representa 35°C de calor seco así como 100 por ciento de humedad, o 46°C con 50 por ciento de humedad.

Para probar este límite, investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania en Estados Unidos midieron la temperatura central de personas jóvenes y sanas dentro de una cámara de calor.

Descubrieron que los participantes alcanzaron su "límite ambiental crítico" (cuando su cuerpo no podía evitar que su temperatura central siguiera aumentando) a 30,6 °C de temperatura de bulbo húmedo, muy por debajo de los 35 °C previamente teorizados.

​El equipo estimó que pasarían entre cinco y siete horas antes de que tales condiciones alcanzaran "temperaturas centrales realmente peligrosas", dijo a la AFP Daniel Vecellio, que trabajó en la investigación.

Joy Monteiro, una investigadora de la India que el mes pasado publicó un estudio en Nature que analiza las temperaturas de bulbo húmedo en el sur de Asia, dijo que la mayoría de las olas de calor mortales en la región estaban muy por debajo del umbral de bulbo húmedo de 35°C.

Estos límites a la resistencia humana son "muy diferentes para cada persona", afirma a la AFP.

"No vivimos en el vacío, especialmente los niños", afirmó Ayesha Kadir, pediatra en el Reino Unido y asesora de salud de Save the Children.

Los niños pequeños son menos capaces de regular su temperatura corporal, lo que los pone en mayor riesgo, dijo.

Las personas mayores, que tienen menos glándulas sudoríparas, son las más vulnerables. Casi el 90 por ciento de las muertes relacionadas con el calor en Europa el verano pasado ocurrieron entre personas mayores de 65 años.

Las personas que tienen que trabajar al aire libre con temperaturas elevadas también corren mayor riesgo.

También es un factor importante si las personas pueden o no refrescar su cuerpo ocasionalmente (por ejemplo, en espacios con aire acondicionado).

Monteiro señaló que las personas sin acceso a baños suelen beber menos agua, lo que provoca deshidratación.

"Como ocurre con muchos impactos del cambio climático, son las personas que tienen menos capacidad para aislarse de estos extremos las que sufrirán más", dijo Raymond.

Su investigación ha demostrado que los fenómenos meteorológicos de El Niño han elevado las temperaturas de bulbo húmedo en el pasado. Se espera que el primer episodio de El Niño en cuatro años alcance su punto máximo hacia finales de este año.

Las temperaturas de bulbo húmedo también están estrechamente relacionadas con las temperaturas de la superficie del océano, dijo Raymond.

Los océanos del mundo alcanzaron una temperatura récord el mes pasado, superando el récord anterior de 2016, según el observatorio climático de la Unión Europea.

© Agencia France-Presse