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Nov 29, 2023

Cortar la tela: ¿puede una nueva revolución industrial transformar la economía de Benin?

El país de África occidental, uno de los principales productores de algodón, está incursionando en el procesamiento de productos terminados, lo que se considera un camino hacia la prosperidad. Cuando Muriel Akouewanou terminó sus estudios de ciencias naturales en Benin,

El país de África occidental, uno de los principales productores de algodón, está pasando a procesar productos terminados, lo que se considera una ruta hacia la prosperidad.

Cuando Muriel Akouewanou terminó sus estudios de ciencias naturales en Benin, tuvo dificultades para encontrar trabajo y estuvo desempleada durante dos años. Luego vio un anuncio en la televisión. Se estaban construyendo fábricas textiles en una nueva zona industrial, a 45 kilómetros de Cotonou, la ciudad donde Akouewanou, de 24 años, vivía con sus padres, y necesitaban trabajadores.

"Para ser honesta, no me atrajo", dice. "Era algo que nunca había hecho, nunca había trabajado con máquinas". Sin embargo, presentó su solicitud y fue aceptada en el programa de formación de seis meses.

Para su sorpresa, disfrutó del trabajo. Ahora, su salario cubre todos sus gastos y le permite dar algo de dinero a sus padres. Su sueño es convertirse en ingeniera textil en la industria emergente de Benin.

En los últimos años, Benin se ha convertido en el principal productor de algodón de África, con una producción anual de 728.000 toneladas en 2020-2021, según cifras del gobierno. Tradicionalmente ha exportado casi toda esa materia prima, y ​​la mayor parte ha ido a Bangladesh.

Está en marcha una iniciativa entre la República de Benin y Arise Integrated Industrial Platforms, una empresa panafricana de propiedad parcial de Africa Finance Corporation, para crear empleos e ingresos. Su objetivo es procesar el algodón, así como otros productos agrícolas, localmente, con el objetivo de exportar productos terminados, como camisetas y ropa interior, a Europa, Asia, África y Estados Unidos.

“Benin es un centro agrícola, un país que produce muchos productos agrícolas: algodón, karité, anacardos, soja, piña. Pero la mayoría de estos cultivos solían venderse crudos y sin ninguna transformación”, afirma Letondji Beheton, director general de la zona industrial Glo-Djigbé (GDIZ), que alberga las fábricas textiles. “En 2016, el nuevo presidente quería [transformar la economía de Benin]. En lugar de vender productos básicos en bruto, los procesaremos en Benin”.

La iniciativa pretende crear 300.000 puestos de trabajo de aquí a 2030; Se esperan hasta 250.000 puestos de trabajo en los sectores del hilado, el tejido de algodón y la confección de prendas de vestir. Espera aumentar las exportaciones entre 5.000 y 10.000 millones de dólares (entre 4.150 y 8.300 millones de libras) en un plazo de 10 años, el PIB entre 4.000 y 7.000 millones de dólares (entre 3.300 y 5.800 millones de libras) para 2030 y quintuplicar la producción manufacturera de Benin.

Beheton dice que 36 inversores ya firmaron un contrato con la zona. En cuanto a la creciente industria textil, existe un contrato para suministrar 50.000 camisetas a la marca estadounidense The Children's Place. Ha habido conversaciones con otras marcas, incluidas SanMar, H&M y Zara.

El impacto de esta iniciativa en el país podría ser enorme, dicen los expertos en comercio. Benin está clasificado por la ONU como uno de los 46 países menos desarrollados del mundo “que enfrentan graves impedimentos estructurales para el desarrollo sostenible”; Cerca del 40% de la población vive por debajo del umbral de pobreza.

"La industria textil ha sido y es en muchos países el punto de partida de la industrialización", dice Matthias Knappe, director del programa de algodón, textiles y prendas de vestir del Centro de Comercio Internacional. La industria textil ha sido seleccionada como prioridad por la Unión Africana, afirma, porque es un sector en el que se pueden crear muchos puestos de trabajo con relativa facilidad. "Es una iniciativa muy buena y oportuna".

Jodie Keane, investigadora principal del grupo de expertos ODI, dice que la industria textil ha "sido el punto de apoyo por excelencia en el proceso de industrialización... esta estrategia fue seguida por los países recientemente industrializados del este de Asia (Hong Kong, Singapur, Corea del Sur y Taiwán) y ha sacado a millones de la pobreza”.

Knappe añade que la posición de Benin en la costa occidental de África podría ser una ventaja logística para los compradores de EE.UU., Europa y África, ya que los productos no tendrán que enviarse tan lejos. Y el algodón africano tiene una ventaja medioambiental. “Todo se alimenta de lluvia, por lo que no hay riego, y aprovecha ríos, lagos y aguas subterráneas como en otros importantes países productores de algodón. Además, el uso de pesticidas y productos químicos es mucho menor”, ​​afirma Knappe.

Sin embargo, quedan desafíos por delante. Una investigación realizada por Cotton 2040, una plataforma intersectorial, estima que, para 2040, aproximadamente la mitad de las regiones productoras de algodón del mundo enfrentarán una exposición de alto o muy alto riesgo a al menos un peligro climático, mientras que algunas regiones podrían estar expuestas a hasta siete.

Knappe añade: "Esto es un negocio, es prueba y error, puede salir mal en cualquier lugar". Otra pandemia podría traer un desastre con pedidos cancelados, por ejemplo, o si hubiera una crisis política, el país correría el riesgo de perder las preferencias comerciales de Estados Unidos.

A medida que los consumidores se vuelven más conscientes ambiental y socialmente, las marcas presionan a los proveedores y fabricantes. La Comisión Europea ha formulado una estrategia textil que tiene la sostenibilidad en su centro y pondrá condiciones a los productos que ingresan a la UE.

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Entre el 50 y el 70% de la energía que necesita la zona procederá de energías renovables, afirma Beheton. Durante los próximos tres años se construirá una planta solar y se colocarán paneles solares en los tejados del almacén. El resto procederá de una nueva central eléctrica y un gasoducto a finales de este año.

La industria textil ha estado plagada de abusos contra los derechos humanos, desde agresiones sexuales en fábricas de jeans en Lesotho hasta el colapso del Rana Plaza en Bangladesh en 2013, que mató a más de 1.000 personas. Ocurrió después de que se ignoraran las preocupaciones de los trabajadores sobre la seguridad del edificio.

Natalie Swan, directora del programa de derechos laborales del Business & Human Rights Resource Centre, dice que cada vez que la industria cambia a un mercado emergente, hay "un salvaje oeste en términos de falta de sindicalización y un marco legal que es explotado".

Un vistazo rápido a Internet mostrará a Benin como el próximo destino para los fabricantes de prendas de vestir debido a “una gran cantidad de ventajas en términos de mano de obra barata”, afirma. "Así es como se comercializa, es parte de la misma historia que hemos visto durante los últimos 25 años, pero una nueva frontera es el continente africano".

Beheton dice que a los trabajadores se les paga más que el salario mínimo en Benin, además de otros beneficios como un almuerzo gratis y una guardería en el lugar. "Aquí no está sucediendo nada malo", añade.

Mientras tanto, a unos 20 kilómetros de Bohicon, una ciudad a unas dos horas en coche de Cotonú, se encuentra Houegnonkpa, un pueblo donde las casas están hechas de barro, se cocina en el suelo sobre una llama abierta y no hay agua corriente ni electricidad. La comunidad depende del cultivo de algodón. Raphaël Dovonon, de 40 años, creció ayudando a su padre en los campos de algodón cerca de su pueblo y ahora tiene su propia tierra. Con el dinero que ganó cultivando la cosecha, pudo construir su propia casa.

La cosecha más reciente fue mala, afirma. Ha notado cambios en el clima en los últimos años. “Las cosas ya no son como antes. Antes sabíamos cuándo comenzaría y terminaría la temporada de lluvias. Ahora es diferente”.

Ha oído hablar de fábricas cercanas a Cotonú que podrían acabar utilizando el algodón que él cultiva para confeccionar ropa. "Estamos muy contentos de que nuestro algodón se utilice en Benín y de que los jóvenes benineses consigan empleo", afirma.

Sin embargo, por el momento su suerte no cambiará. El precio del algodón lo determina un organismo que representa a los agricultores y al gobierno. “La vida de los agricultores de algodón no mejorará automáticamente”, afirma Knappe. Para que se produzca el cambio, “se necesita voluntad política”.