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Jun 07, 2023

Preguntas y respuestas: Las algas tóxicas y el calentamiento de las aguas ponen en peligro la vida marina en las costas de EE. UU.

Las imágenes son desgarradoras: cientos de delfines y leones marinos llegan a las costas del sur de California, enfermos y muriendo por intoxicación por algas tóxicas. Fotografiados a principios de este verano, ellos

Las imágenes son desgarradoras: cientos de delfines y leones marinos llegan a las costas del sur de California, enfermos y muriendo por intoxicación por algas tóxicas. Fotografiadas a principios de este verano, son los últimos recordatorios de que la crisis climática se está volviendo imposible de ignorar.

La proliferación de algas tóxicas, un fenómeno natural recurrente, se ha observado desde hace mucho tiempo en el agua frente a la costa del sur de California. Pero los científicos están cada vez más preocupados por la frecuencia y gravedad de estos brotes de algas mortales. A medida que el cambio climático continúa calentando las temperaturas del océano, estas condiciones favorables permiten que proliferen algas dañinas.

USC News habló con David Caron, un experto en oceanografía biológica que está examinando de cerca la crisis ecológica y su impacto potencial en los ecosistemas marinos locales, y Carly Kenkel, de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC, que se centra en los arrecifes de coral.

Carón: Más allá de los mamíferos marinos, las aves marinas que se alimentan de peces pequeños como anchoas y sardinas corren el riesgo de sufrir una ingesta significativa de toxinas si los peces planctívoros de los que se alimentan consumen algas tóxicas. La mayoría de los pescados y mariscos parecen poseer una tolerancia razonable al ácido domoico (aunque algunos pueden verse afectados), pero el pescado contaminado, en particular los mariscos que se alimentan por filtración, plantea un riesgo significativo para la salud de los animales marinos (y de los humanos) que podrían consumirlos.

Pero no todas las floraciones de algas son dañinas. Muchos son beneficiosos y apoyan las redes alimentarias acuáticas. Sin embargo, cuando esas floraciones están dominadas por especies de algas que son nocivas o tóxicas, pueden tener efectos muy dañinos para la biota.

Carón: Hay cada vez más evidencia de cambios en las distribuciones latitudinales de algas tóxicas a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos que parecen estar impulsados ​​por cambios de temperatura (es decir, un océano que se calienta). Sin embargo, en general, la temperatura juega un papel secundario frente a los nutrientes a la hora de explicar la aparición de proliferaciones de algas en general y de proliferaciones tóxicas en particular. La disponibilidad de nutrientes esenciales como nitrógeno, fósforo y algunos nutrientes traza como el hierro es clave para comprender la ubicación, frecuencia y gravedad de las floraciones de algas costeras, y eso se extiende también a las floraciones tóxicas en los ecosistemas de agua dulce.

Por lo general, cuando se habla de “nutrientes que forman la floración”, se habla más de los elementos nitrógeno y fósforo. Esos dos elementos son necesarios en cantidades significativas para producir biomasa, pero en general, son los más escasos para las algas en muchos ecosistemas. Por tanto, el nitrógeno y el fósforo tienden a tener una “influencia controladora” sobre la magnitud de la proliferación de algas.

Existen fuentes naturales de nutrientes, que generalmente surgen de la descomposición de materia orgánica muerta, pero también fuentes artificiales. Las aguas residuales, las instalaciones agrícolas y de animales domésticos y los escurrimientos urbanos tienden a tener concentraciones muy altas de estos elementos. En aguas donde las fuentes artificiales son importantes en comparación con las naturales, pueden provocar o aumentar la proliferación de algas.

El tramo de arrecife de los Cayos de Florida, en la foto, no ha experimentado temperaturas tan extremas en al menos 40 años. (Foto/iStock.)

Kenkel: Los corales son la base de los ecosistemas de arrecifes tropicales. Los arrecifes son increíblemente biodiversos, como las selvas tropicales del mar. Albergan el 25% de todas las especies marinas. Pero también desempeñan varios otros papeles. Actúan como un rompeolas natural y pueden prevenir la erosión y las olas y son una importante fuente de ingresos del turismo y medios de vida en todo el mundo a través de la pesca de subsistencia.

Kenkel: En estos momentos, el Caribe está experimentando una ola de calor sin precedentes. Estamos viendo signos de estrés importante en los corales en todas partes, desde Florida hasta Belice y el Pacífico tropical oriental. El tramo de arrecife de los Cayos de Florida, la tercera barrera de coral más grande del mundo, no ha experimentado temperaturas tan extremas en al menos 40 años. Los efectos son particularmente malos en los Cayos de Florida, donde realizamos la mayor parte de nuestra investigación. Esta misma semana, tuvimos que movilizarnos para probar temprano un experimento de trasplante de campo a largo plazo. Originalmente se planeó que el experimento se prolongara hasta el próximo octubre, pero es poco probable que los corales sobrevivan hasta entonces.

Kenkel: Creo que son realmente los ecosistemas de arrecifes los que inspiran. Si bien el coral en sí es hermoso, mi sensación es que es la diversidad de peces y otros animales que habitan en los arrecifes lo que realmente da vida al sistema. Creo que es toda esa diversidad, en conjunto, lo que trae alegría e inspira acción.

El cambio climático es un problema global y estamos viendo estos eventos de calor extremo debido a la cantidad de dióxido de carbono que hay actualmente en nuestra atmósfera. Todo ayuda: tomar el transporte público, comprar localmente, subir el aire acondicionado unos pocos grados y, para aquellos que pueden permitírselo, optar por vehículos con aire limpio o totalmente eléctricos e instalar paneles solares y sistemas de almacenamiento de baterías que reducir su huella de carbono.

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